os diferentes procesadores de la segunda generación Android

Enfoco este artículo como una pequeña reflexión acerca de la salida de nuevos procesadores en los terminales Android y de cómo son de determinantes los mismos en el rendimiento y experiencia de uso. De manera resumida os voy a intentar explicar el estado actual del mercado de los fabricantes y el rendimiento de lo que podríamos considerar como el motor de nuestros terminales.

Hace más o menos dos años, JaimeH, un compañero erudito en Windows Mobile, me comentó que en 2009 iban a aparecer por fin procesadores a 1ghz. Obviamente nadie sabía que iba a haber una batalla campal, que su nombre iba a ser SnapDragon ni que iban a desencadenar la llamada “segunda generación” de teléfonos Android. Dichos procesadores han supuesto un salto cualitativo, debido a que hasta hace muy poco lo normal era que los terminales contasen con procesadores de poco más de la mitad de potencia que el citado SnapDragon. Se han abierto puertas que hasta hace muy poco parecían cerradas como puede ser la reproducción en HD a 720p o los juegos más avanzados. Además, los nuevos procesadores integran sistemas de comunicaciones avanzados como puede ser el WIFI N o incluso WimaX (este último tan solo en el tremendo HTC Evo). De cualquier modo, todos los fabricantes montan ya las comunicaciones genéricas (bluetooth, wifi, GSM, 3G, HSDPA), por lo que la diferencia real entre unos y otros es la potencia y la experiencia de uso que la misma conlleva; y,  como comento, no todos los procesadores SnapDragon son iguales ni todos los terminales montan ese procesador…
Partamos de la base de que este es un mercado muy jugoso y en plena expansión. El martes veíamos como el mercado de los SmartPhones ha crecido casi un 193% en un solo año, y eso se traduce en millones de unidades vendidas y de un beneficio muy elevado para aquellos que consiguen liderar este mercado tan emergente. Según previsiones, en 2013 se venderán 750 millones de unidades de SmatPhones, lo cual es un volumen altísimo y una facturación elevadísima. Hasta ahora y desde que qTek y HTC lideraron el mercado, Qualcomm había sido la compañía dominadora, pero han aparecido serios competidores que están haciendo tambalear la supremacía del gigante estadounidense; 3 de los rivales que vamos a analizar compran a ARM el núcleo de su plataforma y lo acompañan de “aditamentos”. El núcleo y el resto de componentes es lo que se llama SOC (system on a chip), y tanto el SnapDragon como el resto de soluciones son precisamente eso. Pasemos a analizar las diferentes soluciones.
QualComm - Basado como comento en la arquitectura ARM, el tope de gama de los procesadores de esta compañía es el citado SnapDragon. Dicho procesador varía desde el modelo QSD8250 hasta el QSD8650 que montará el anteriormente citado HTC Evo. La velocidad base de dicho procesador es de 1ghz, pero Acer sacó hace unos meses al mercado un modelo con el QSD8250 a solo 768Mhz. El SnapDragon está siendo usado en la práctica totalidad de los nuevos terminales (HTC Desire, Nexus One, SE Xperia X10, …), y aunque es de un solo núcleo se prevé que para el año que viene estén disponibles los procesadores MSM7×30 (con mejoras gráficas y de sonido), 8X50A (45 nanómetros y 1.3ghz de velocidad) y 8X72, que será dual core, corriendo a 3ghz en total y capaz de reproducir 1080p. Todos los procesadores Qualcomm están basados en una modificación del “Cortex-A8″ de ARM. Podemos decir, de hecho, que ARM es la base de los procesadores Qualcomm desde hace años, y lo que les ha dado para comerse casi todo el pastel de las ventas de smatphones gracias a la estabilidad y buen rendimiento que han mostrado siempre… Pero la competencia ha llegado.
nVidia - Esta mítica multinacional con sede en California lleva 17 años innovando en el mercado de las tarjetas gráficas de escritorio y móviles, y hace muy poco se lanzaron al mercado de los procesadores completos para dispositivos móviles con su plataforma Tegra. Dicha plataforma está basada en la misma generación de ARM que monta Qualcomm (los Cortex-A8), y es en sí mismo un procesador y un sistema de comunicaciones completo (SOC). A pesar de que ha habido rumores de que iba a haber un Android con Tegra, parece ser que el primer sistema Android con esta plataforma va a ser el Adam Tablet, equipado con Tegra 2. Esta plataforma está basada en los Cortex-A9, la siguiente generación de ARM, y puede llegar a tener hasta cuatro núcleos dentro del mismo procesador. De hecho, ARM ha presentado pruebas de su A9 corriendo (nunca mejor dicho) a 2ghz. De cualquier modo, la plataforma Tegra fue presentada hace un par de años pero no ha sabido posicionarse bien, contando solamente hasta ahora con el dispositivo ZuneHD de Microsoft aunque dicen que la nueva Nintendo Ds llevará integrada la revisión 2 de su plataforma.

Tabla comparativa de diferentes terminales

Samsung -Esta empresa siempre me ha transmitido muy buenas sensaciones. Los productos de Samsung suelen destilar calidad, y normalmente su rendimiento y sus acabados están posicionados entre los mejores del mercado. Hasta el momento había utilizado procesadores manufacturados por Qualcomm, pero en el próximo terminal, Samsung Galaxy S pro que tanto está dando que hablar, han montado un procesador también basado en ARM pero montado por ellos mismos. Dicho procesador tiene el nombre en clave de Hummingbird, y monta en su núcleo un ARM Cortex-A8, al igual que los Tegra o los Qualcomm. En este caso vamos a ver que el núcleo es importante, pero más importante son los componentes de los que se rodea, porque según Samsung, el rendimiento de Hummingbird es un 300% superior al SnapDragon. Esto es debido a que no es un A8 puro, sino que su fabricación es de 45nM e Intrinsity, que ha trabajado con Samsung en la elaboración de su procesador, ha realizado modificaciones en el mismo para que rinda por encima de sus supuestas posibilidades (una especie de overclocking pero más seguro). Pero como aún no tenemos pruebas del rendimiento de su super-procesador, algunas páginas ponen en duda que la arquitectura de los terminales permitan los 90Mbt/s que el fabricante asegura que consigue. De cualquier modo, parece que monta un chip gráfico más potente que los SnapDragon (se dice que un PowerVR SGX 540 overclockeado), y el rendimiento de cualquier modo será superior si se cumplen estas expectativas de hardware.
Intel – Aunque os parezca raro, Intel ya estaba metido en la guerra de procesadores para teléfonos desde hace tiempo. Su marca xScale se basa en la estructura ARM, y la encontramos por ejemplo en la BlackBerry 8000. De cualquier modo, decidieron vender esta división a Marvell en 2006 porque no era rentable, y ahí quedo la cosa hasta hace no mucho… Porque Intel se ha dado cuenta del tremendo mercado emergente que está en plena explosión, y sus chips Atom (diseñados para el Asus Eee) están precisamente pensados para dar buen rendimiento con un consumo de energía ridículo. Como os comentábamos en este artículo, Intel, con su plataforma MooresTown (de 45nM), ha adaptado sus procesadores más modestos para que funcionen perfectamente con Android, y esto es algo esencial porque demuestra que quiere meterse de lleno en la guerra de procesadores móviles. No solamente han adaptado los Atom a Android sino que además brindan herramientas de programación para ayudar a los desarrolladores y hacer que la balanza no esté inclinada del lado de ARM por este motivo. Cabe destacar que Atom ya demostró su capacidad en el dual boot de Acer, dejándonos un magnífico sabor de boca. Dentro de unos meses nos llegarán los primeros Atom de doble núcleo, con el consecuente aumento del rendimiento. Además, una clara señal de las intenciones de Intel ha sido su acuerdo con Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) para fabricar dispositivos Atom más eficientes en su uso en dispositivos móviles. Esto lo ha hecho después de un par de años en los que se rumoreó que Intel iba a comprar ARM, porque tiene 30 veces el capital que esta última. La gran baza con la que cuenta Intel en esta guerra es la compatibilidad. El juego de instrucciones (por así decirlo, el diccionario que usa) es el más amplio dentro de los dispositivos móviles, y es el mismo que usan los procesadores Intel o AMD de escritorio. Esto significa compatibilidad de las aplicaciones escritas para Windows, lo que nos abre un mundo nuevo dentro de los SmartPhones. Recientemente hemos tenido una noticia tremendamente prometedora con respecto al futuro de Intel en estos dispositivos, con el nuevo Atom Z6XX. Este procesador es el primero que admite Android, y ha demostrado en una prueba que es capaz de correr Quake III a 100fps, lo cual es algo muy reseñable dentro de los dispositivos móviles. Además implementa la tecnología Intel® Intelligent Power Capability, que apaga partes del procesador cuando no están en uso, para ahorrar batería.






¿Cómo queda la batalla entonces?
Tenemos dos contendientes; por un lado, ARM que fabrica el procesador para Qualcomm, para nVidia y  y para Samsung (estas 3 marcas fabrican “lo que está alrededor”, tipo chip de gráficos, comunicaciones extras, etc…). Por otro lado está Intel, que quiere meterse en la guerra de los dispositivos Android con su Atom, lo que eleva la competencia. Intel lo tiene realmente complicado porque por ahora han estado centrados en equipos de sobremesa, pero está claro que tienen un grupo de desarrolladores muy potente que está haciendo las cosas de maravilla, y que la compatibilidad que otorgaría poder ejecutar aplicaciones x86 en n móvil es una gran baza que se usa desde nuestra oficina (aquí trabajo yo ).
¿Qué procesador es mejor?
Como por ahora no tenemos teléfonos con Atom, nos vamos a ceñir a las pruebas; está claro que tanto Samsung, como Qualcomm o nVidia han fabricado dispositivos SOC tremendamente fiables y con muy buen rendimiento. Las 3 soluciones mueven perfectamente vídeos a 720p y son capaces de darnos una experiencia en juegos similar a la conseguida con el iPhone 3gs. Lo que también está claro es que tanto los nuevos procesadores de Samsung como los de nVidia están haciendo que Qualcomm se quede desfasado en sus propuestas para dispositivos móviles, debido a que el rendimiento del HummingBird y el Tegra2 como mínimo doblan a la capacidad del mejor SOC de Qualcomm, al menos hasta que saque el esperado 8X72 (con doble núcleo) y lo acompañe con un un procesador gráfico que pueda hacer sombra a las soluciones de sus dos rivales (aunque serán 3, porque Intel está demostrando que juega en serio) .
El futuro se presenta prometedor, con los ensambladores cada vez más enfocados al mercado multimedia, a los juegos y al rendimiento. Además el contendiente que se ha sumado a la fiesta, Intel, parece que quiere competir en serio contra sus tres rivales con una solución completamente diferente a lo mostrado hasta ahora y compatible con los programas escritos para x86… Veremos qué nos depara el futuro, pero pinta muy pero que muy bien.

Como despedida, os pido disculpas por los errores que pueda haber en este artículo; he consultado muchas páginas web y muchas fuentes internas de Intel para recabar información, por lo que supongo que algún error debo de haber cometido

Fuentes: PCA,Sramanamitra, OsNews, EeTimes, TgDaily, MaximumPc, sean the electrofreak y ElectronicWeekly